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肥薩線はじつに変化に富んだ車窓を見せてくれる路線だ。熊本県の八代から列車に乗ると、まずは球磨川沿いに人吉へと向かう。球磨川はダムの静かな湖面や、渓谷の底を流れる急流やライン下りなどを見ることが出来る。球磨焼酎で有名な人吉からは「矢岳越え」と呼ばれる山岳路線になる。途中の大畑（おこば）駅ではスイッチバックとループ線を併せて急勾配を登って行く姿を見ることが出来る。この勾配を行く路線からは九州の山々を眺めることが出来て、球磨川沿いとはまた違った汽車旅が楽しめるのだ。この路線の駅も昔ながらの風情を残した駅がたくさんあっていい。特に嘉例川駅はすでに100年を数える木造の駅舎、そして人吉駅と吉松駅では今尚駅弁の立ち売りも行われている。肥薩線の旅は他の路線ではなかなか味わえない懐かしい気持ちにさせてくれる。

九州の南西部の山を走る肥薩線は鹿児島に至る鉄道の歴史を綴ってきた路線だ。開通したのは明治42年、このときは北九州方面と鹿児島を結ぶ幹線として敷かれた。ところが昭和2年に海岸線を走って鹿児島へと続く路線が出来て鹿児島本線の名前はこちらの線へと移行して（現在の肥薩オレンジ鉄道を含む）静かなローカル線の肥薩線となる。そして平成16年には九州新幹線が開業を機に八代−人吉間に特急列車が走り始めたのを皮切りに、観光列車いさぶろう・しんぺい、特急はやとの風など次々と観光列車が走るようになった。また2009年夏には大正生まれのSLが復活運転される予定になっている。このSLは2005年まで熊本の豊肥本線で「SLあそBOY」として復活運転されていたが、故障により2005年に2度目の廃車、そして4年ぶりに再度復活して肥薩線を走る。穏やかな球磨川の川面に映るSLの姿を見るのが楽しみだ。

球磨川沿いに走る普通列車。静かな湖面が鏡のように列車を映す

吉松駅に止まる特急はやとの風（右）いさぶろう・しんぺい（左）どちらも観光が楽しめる列車だ

大畑駅のスイッチバック、写真上部の路線はループ線で厳しい勾配は登って行く

夜のスイッチバック。レールの輝きと列車の軌跡が美しい

豊肥本線を走っていたSLあそBOYが年に数回肥薩線を走っていた。2009年夏からは定期的にこの姿を見られるようになる

データ

JR鹿児島本線と第3セクター鉄道の肥薩オレンジ鉄道に接続する八代駅からJR日豊本線に接続する隼人駅までの124.2Kmの路線。八代駅−人吉駅間は普通列車のほか特急くまがわ、九州横断特急が走る。人吉駅−吉松駅間は普通列車と観光列車いさぶろう（下り列車名）・しんぺい（上り列車名）が走り、吉松駅−隼人駅間は普通列車と特急はやとの風が走る。

観光のポイント

日本三急流のひとつの球磨川。48の瀬、奇岩、怪岩の間を矢のように下る、船頭の巧みな舵さばきで下るスリル満点の船旅。球磨川のすべてが堪能できる。

• 発船場：渡発船場　球磨郡球磨村渡
• TEL：0966-33-0119
• 料金：
  大人/3,675円　子供(4歳〜小学校6年)/2,100円
  幼児/630円　貸切/55,125円
• 全船予約制(損害保険付)で運航します。
• 異常気象の場合、コース変更または運航を中止します。
• 1隻の定員は大人15名(こたつ舟は10名)様以内となります。

昭和48年3月に発見された延長4.8kmの鍾乳洞「球泉洞」は、岩手県の「安家洞」に次ぎ日本で二番目に長い鍾乳洞。全長1660mの「第一本洞」、第一本洞と平行して走る「第二本洞」、第一本洞と第二本洞を結ぶ「コウモリ通路」の3洞を主洞とする、総延長4800mは九州最大。およそ3億年前海底にあった石灰岩層が隆起してできたと推測されている。
「ファミリー探検コース」は、キャップランプ付きヘルメットと長靴を借りて、第一本洞途中からコウモリ通路を抜けて第二本洞へと、狭くて薄暗い通路や地下水流の中を進む、高低差50m、距離200mのガイド付きのスリル満点コース。

• 住所：熊本県球磨郡球磨村大字大瀬1122-1
• TEL：0966-33-0119
• 料金：
  大人/1,050円　中学生/735円
  小学生/630円　幼児(3歳以下)/525円

地図