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南阿蘇鉄道４トロッコ列車「ゆうすげ号」

[2012年2月12日]

　南阿蘇鉄道の終着駅、高森駅にやってきました。
家族連れを中心に、大勢の人で賑わっています。

南阿蘇鉄道の終着、高森駅。土産物店やカフェのほか、
昔懐かしいタブレット交換器の展示なども行っています。

　ここから、トロッコ列車の「ゆうすげ４号」に乗りましょう。

　実は、僕が高森駅に来るのは、
南阿蘇鉄道が国鉄高森線を引き継いで開業した
1986年4月1日以来25年ぶりのこと。
当時の高森駅はひなびた木造駅舎でしたが、
今は阿蘇観光の拠点として、
土産物屋やカフェも入った素敵な駅になっています。

1986（昭和61）年4月1日、南阿蘇鉄道開業の朝を迎えた高森駅。
町を挙げての祝賀ムードが印象的でした。

高森駅のホームで発車を待つ「ゆうすげ４号」。
トロッコ列車には、乗車券（470円）に加えて、トロッコ料金500円が必要。
先頭には通常のディーゼルカーも連結しており、
普通列車として利用することもできます。

「東京からお越しの栗原さん、いらっしゃいましたら、
駅窓口のほうにおいでください」

　駅前で感慨にふけっていると、放送が入りました。
そうだ、トロッコ列車と一緒に、駅弁を予約してあったんでした。

南阿蘇鉄道名物、「南鉄とり飯」。普段は予約限定の弁当で、
ある意味幻の駅弁となっています。

　高森駅では、オリジナル駅弁「南鉄とり飯」（680円）を販売しています。
原則として予約のみの販売で、
トロッコ列車を電話予約する際に同時に予約できます。

「発車まであと５分なんで、心配しましたよ」

　駅員のおじさんが、苦笑いして言いました。

　ホームに出ると、トロッコ列車「ゆうすげ４号」が発車を待っていました。
貨車を改造した車両は、ほとんど満員。
早くも、乗務員による案内が始まっています。

「阿蘇山は、最初からこういう形だったわけではないんですよ。
今から9万年前に、大爆発を起こしましてね……」

　よくある、読み上げ調の案内ではなく、
熊本弁の混じった語りかけるような口調に親しみが持てます。

「お弁当をお買い求めのお客様、なるべくお早めにお召し上がりください」

　こんな案内もありましたが、まだまだ食べ始めるわけにはいきません。
駅弁は、やっぱり列車が動き出してから味わいたいものです。

　13時33分、「ゆうすげ４号」が高森駅を発車しました。

　高森駅を出てすぐ、左手から細長い公園が見えます。
これは、元々高森線のトンネルとなるはずでした。
高森線は熊本と宮崎県延岡市を結ぶ九州横断鉄道の一部として
計画された路線です。
宮崎県側でも、延岡－高千穂間が国鉄高千穂線として開業しており、
高森峠さえ越えれば、明治以来の悲願は達成されるはずだったのです。
しかし、トンネル工事での異常出水事故や交通体系の変化によって
工事は中止されました。
作りかけのトンネルは町に譲渡されて、
現在は高森湧水トンネル公園となっています。

　列車が動き始めところで、駅弁の包みを開き、缶ビールをプシュッと。
至福の瞬間です。

　ところが、この列車の揺れること揺れること。
貨車を改造した本格的な？トロッコなので、
ガタゴトと極めてよく揺れるのです。
缶ビールは、目を離すと下に落としそうになります。
先ほど、乗務員さんが「早めに食べて」と言っていた意味がわかりました。

　缶ビールを落とさないように、弁当箱の端で缶を支えながら箸を動かします。
たっぷりのご飯に、甘めのタレで照り焼きにした鶏肉と鶏そぼろ。
椎茸やレンコンなどの煮物も味がよくしみています。

列車からは、いくつもの湧水を見ることができます。
沿線でも有数の規模を誇る、明神池名水公園。

　阿蘇白川駅を過ぎると、右手に大きな湧水公園が見えてきました。
旧白水村の中心に位置する、明神池名水公園です。
752㎡の湧水池で、阿蘇山周辺の豊かな土壌に染みこんだ土が、
岩盤など水を通さない地層に当たって地上に湧き出たものです。
元は、5000㎡を超える広大な湧水池でしたが、
1953（昭和28）年の大水害や、その後の開発によって、
現在の姿になっています。

　湧水公園の近くにいた人たちが、トロッコ列車に手を振ってくれました。
列車には、つい手を振ってしまうのが日本人。
やはり、鉄道は日本人にとって特別な存在なのですね。

　南阿蘇鉄道の旅も、終わりが近づいています。

※トロッコ列車「ゆうすげ号」は、毎年３～11月に運転しています。